Ngày 30/9 tới đây sẽ đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên công nghệ khi AOL chính thức ngừng cung cấp dịch vụ Internet quay số (dial-up) – thứ mà nhiều người tưởng rằng đã biến mất từ lâu. Theo số liệu năm 2021, số lượng người dùng dịch vụ này chỉ còn ở mức “vài nghìn”.
Dù băng thông rộng đã phổ biến, nhiều vùng nông thôn tại Mỹ vẫn chưa được phủ sóng hoặc chi phí kết nối quá cao. Báo cáo mới nhất của Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ (FCC) cho thấy, 23,3% người dân ở khu vực nông thôn và 27,7% ở các vùng đất của người bản địa (Tribal lands) vẫn chưa có kết nối cố định đạt chuẩn 25/3 Mbps, trong khi con số này ở đô thị chỉ là 1,5%.
Lý do AOL duy trì dịch vụ suốt 34 năm
AOL – nay thuộc sở hữu của Yahoo! – vẫn duy trì dịch vụ kết nối dựa trên mạng PSTN (Public Switched Telephone Network) suốt hơn ba thập kỷ để phục vụ những khu vực chưa tiếp cận được băng thông rộng. Tuy nhiên, công ty đã lặng lẽ thông báo rằng từ ngày 30/9, dịch vụ này sẽ bị loại khỏi các gói cước, đồng thời ngừng hỗ trợ phần mềm AOL Dialer và trình duyệt AOL Shield vốn được tối ưu cho hệ điều hành cũ và kết nối quay số.
Dù không giải thích chi tiết lý do kết thúc, AOL cho biết họ thường xuyên đánh giá sản phẩm và đã quyết định dừng dịch vụ “di sản” này.
Người dùng dial-up và xu hướng thay thế
Theo số liệu điều tra dân số Mỹ mới nhất, có khoảng 265.331 người đăng ký Internet chỉ sử dụng dial-up. Với người dân ở vùng sâu, vùng xa, lựa chọn khả thi hơn thường là Internet vệ tinh từ các nhà cung cấp như Starlink. Hiện có khoảng 8 triệu người Mỹ đang dùng dịch vụ Internet vệ tinh.
Từ năm 2020, nhiều chương trình hỗ trợ đã ra đời để giúp người dân chuyển từ dial-up sang băng thông rộng. Chẳng hạn, gói hỗ trợ khẩn cấp Emergency Broadband Benefit năm 2021 cung cấp tối đa 50 USD/tháng cho hộ gia đình đủ điều kiện (75 USD cho vùng Tribal lands) và giảm giá thiết bị tối đa 100 USD. Sau đó, chương trình được thay thế bằng Affordable Connectivity Program (ACP) kéo dài đến năm 2024. Ngoài ra, chương trình Lifeline Broadband Extension (mở rộng từ năm 2016) cũng hỗ trợ giảm giá dịch vụ cho hộ gia đình thu nhập thấp.
Chính phủ Mỹ còn triển khai nhiều dự án mở rộng hạ tầng, phân bổ hàng tỷ USD cho các bang nhằm xây dựng mạng băng thông rộng tốc độ cao.
Tốc độ dial-up và tương lai của người dùng
Dù đã lỗi thời, hàng nghìn người vẫn chấp nhận tốc độ kết nối dial-up chậm chạp, chỉ khoảng 28–53 kbps (0,028–0,056 Mbps). Khi AOL ngừng dịch vụ, những người này sẽ buộc phải tìm phương án thay thế. Hiện vẫn còn một số nhà cung cấp dịch vụ quay số như NetZero, Juno hay DSL Extreme.
Sự kiện này không chỉ khép lại một trang sử Internet mà còn nhấn mạnh khoảng cách số vẫn tồn tại tại Mỹ, đặc biệt ở các cộng đồng chưa được kết nối với băng thông rộng.