Apple đang đứng trước một ngã rẽ lịch sử sau hơn một thập kỷ gắn bó keo sơn với TSMC. Trong suốt 12 năm qua, mỗi con chip trên iPhone hay máy Mac đều được “nhào nặn” bởi bàn tay của nhà sản xuất bán dẫn Đài Loan này. Tuy nhiên, mối lương duyên bền chặt đó đang đứng trước thử thách lớn nhất từ trước đến nay. Thông tin về việc “Táo khuyết” đang âm thầm tìm kiếm đối tác gia công chip mới không chỉ là tin đồn, mà là hệ quả tất yếu khi cơn bão AI đang càn quét thung lũng Silicon. Điều này có thể đánh dấu sự trở lại đầy bất ngờ của một “người cũ” từng bị Apple ruồng bỏ, hứa hẹn thay đổi hoàn toàn cục diện thị trường bán dẫn trong những năm tới.
Cơn sốt AI và áp lực “chia lửa” từ dây chuyền sản xuất
Để hiểu tại sao Apple lại muốn thay đổi công thức chiến thắng của mình, chúng ta cần nhìn vào bức tranh toàn cảnh của ngành công nghệ hiện tại. Sự bùng nổ của Trí tuệ nhân tạo (AI) đã biến Nvidia trở thành “khách sộp” mới của TSMC, thậm chí được cho là đã soán ngôi Apple để trở thành khách hàng lớn nhất. Các dây chuyền sản xuất tiên tiến nhất giờ đây đang phải hoạt động hết công suất để cho ra lò những con chip gia tốc AI đắt đỏ, phục vụ cho các trung tâm dữ liệu toàn cầu.
Trong bối cảnh nguồn cung bị thắt chặt và giá linh kiện leo thang – từ bộ nhớ RAM đến chip nhớ NAND của Samsung hay SK Hynix – Apple buộc phải tính toán lại bài toán kinh tế. CEO Tim Cook gần đây cũng thừa nhận áp lực chi phí đang tăng lên, dù hiện tại biên lợi nhuận vẫn được kiểm soát. Việc dồn toàn bộ trứng vào một giỏ (TSMC) lúc này trở nên rủi ro hơn bao giờ hết, đặc biệt là với các dòng chip không đòi hỏi hiệu năng đỉnh cao.
Theo nguồn tin từ tờ Wall Street Journal, Apple đang nhắm đến việc thuê ngoài gia công các dòng vi xử lý thuộc phân khúc thấp hơn hoặc các đời chip cũ. Đây là những con chip không nhất thiết phải dùng đến công nghệ 2nm hay 3nm tối tân nhất, nơi mà sự cạnh tranh năng lực sản xuất đang diễn ra khốc liệt.
Sự trở lại của Intel: Khi “người cũ” trở thành đối tác mới
Điều thú vị nhất trong câu chuyện này là sự xuất hiện của cái tên Intel. Từng bị Apple loại bỏ khỏi hệ sinh thái máy Mac vào năm 2020 để chuyển sang Apple Silicon, giờ đây Intel đang đứng trước cơ hội quay lại, nhưng với một vai thế hoàn toàn khác. Thay vì bán vi xử lý Core i (x86) cho Apple, Intel sẽ đóng vai trò là một “công xưởng” gia công theo thiết kế ARM mà Apple đưa ra. Hãy tưởng tượng Apple là người vẽ kiểu áo, và Intel chỉ đơn thuần là người thợ may, thay vì ép Apple phải mặc mẫu áo có sẵn của mình như trước kia.
Các nhà phân tích uy tín như Jeff Pu và Ming-Chi Kuo đều đưa ra những dự báo táo bạo. Theo đó, Intel có thể bắt đầu sản xuất chip cho các mẫu iPhone bản thường (Non-Pro) từ năm 2028, có thể là dòng A21 hoặc A22. Thậm chí, viễn cảnh này có thể đến sớm hơn vào giữa năm 2027 với các dòng chip M-series cấp thấp dành cho iPad hoặc MacBook Air. Công nghệ được “chọn mặt gửi vàng” dự kiến là quy trình Intel 18A, được thiết kế để cạnh tranh sòng phẳng với tiến trình 2nm của TSMC về hiệu năng và khả năng tiết kiệm điện.
Đối với người dùng cuối, sự thay đổi này có thể mang lại lợi ích về giá thành. Việc đa dạng hóa nguồn cung giúp Apple có vị thế tốt hơn để đàm phán giá sản xuất, từ đó kìm hãm đà tăng giá của các thiết bị iPhone và iPad phổ thông. Tuy nhiên, cũng có những lo ngại về sự đồng nhất trong chất lượng sản phẩm nếu linh kiện đến từ hai nhà máy khác nhau – một bài toán khó mà Apple chắc chắn phải kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt.
Tóm lại, việc Apple tìm kiếm đối tác mới không có nghĩa là họ sẽ cắt đứt với TSMC. Các dòng chip cao cấp nhất (như Pro và Max) vẫn sẽ do TSMC đảm nhiệm. Nhưng bước đi này cho thấy ngay cả gã khổng lồ nghìn tỷ đô cũng không thể đứng ngoài vòng xoáy của cơn bão AI, buộc phải linh hoạt để đảm bảo nguồn cung cho hàng triệu thiết bị bán ra mỗi năm.